En medio de Vents oscuro en el fondo, algo se mueve
Por RACHEL NUWER
Alrededor de 7.800 metros bajo el Océano Austral frío, el flash de un vehículo submarino operado por control remoto captura escenas de un ecosistema submarino lejano. Chimeneas esbeltas eructó columnas de humo negro hirviendo. Una mirada más cercana a los grupos de piedras blancas reveló una masa se retorcía de un sinnúmero de cangrejos yeti - una nueva especie. Un pulpo pálido y solitario malhumorado a través del fondo del océano.
"Para sentarse en la camioneta ROV control y conocer estos sitios que ningún otro humano había visto hasta ese momento era muy emocionante", dijo Alex Rogers, profesor de biología de la conservación en la Universidad de Oxford."Es difícil expresar con palabras, que respeto y admiración".
El Dr. Rogers y un diverso grupo de colegas realizaron recientemente la primera exploración conocida de comunidades de los respiraderos hidrotermales en el East Ridge Escocia, una cadena montañosa submarina formada por la tectónica de placas, y se describen sus resultados en la revista PLoS Biology. Muy por debajo del Océano Austral cerca de la Antártida, las fuentes hidrotermales pueden alcanzar temperaturas de hasta 700 grados Fahrenheit. El ambiente único carece de luz solar, pero es rica en sustancias químicas como el sulfuro de hidrógeno.
Descubierto en 1977, los respiraderos hidrotérmicos en algunos aspectos han cambiado la forma de los científicos piensan sobre la vida, a partir de microorganismos a los animales. Las rejillas de ventilación se producen cuando el agua de mar frío penetra la corteza terrestre y se encuentra con rocas muy calientes, lo que resulta en un cambio químico complejo que enriquece el agua con compuestos. Cuando el agua sale cargados de químicos del fondo del mar, que golpea el agua de mar muy frío y las causas sulfuros metálicos a precipitar, lo que el "humo" una tonalidad en color negro.
NERC ChEsSo ConsorcioUn pulpo en el fondo del océano.Antes de tropezar con las islas de la existencia, los científicos pensaban que los animales ocupan un sobre temperatura mucho más estrecho. Es más, los organismos que viven en el entorno extranjero prosperan en las redes alimentarias basadas en productos químicos y no en la fotosíntesis. Teniendo en cuenta sus condiciones de otro mundo, las rejillas de ventilación se consideran un potencial sitio de origen de la vida, e incluso apuntan a una posible fuente de la vida en otros planetas.
"Las fuentes hidrotermales realmente han ampliado el ámbito del medio ambiente de manera de vida más allá de lo que antes se consideraban", dijo Rogers.
Explorando el nuevo sistema de fuentes hidrotermales con sus cuatro ruedas motrices del tamaño de ROV, llamado Isis, los investigadores encontraron alrededor de dos docenas de especies nuevas, incluyendo estrellas de mar, percebes, anémonas de mar y, potencialmente, un pulpo.
Su nuevo cangrejo Yeti cuenta con un pecho peludo en vez de garras velludas como sus parientes en el Pacífico. Los científicos piensan que los cangrejos de crecimiento de las bacterias en los pelos y de alguna manera obtener los nutrientes por la cosecha de los microbios. Los cangrejos yeti abrumadoramente dominan el ecosistema, con densidades de hasta 600 por metro cuadrado (alrededor del 55 por pie cuadrado). "Hay literalmente montones y montones de ellos", dijo el Dr. Rogers.
Cuando los investigadores trabajan a través de todas sus muestras de sedimentos, que esperan descubrir aún más especies nuevas.
Lo que los científicos no encontraron es tan sorprendente como lo que hicieron. "Estos respiraderos Antártida aspecto diferente al de cualquier otro sistema de ventilación que se ha visto antes", dijo el Dr. Rogers.
Estuvieron ausentes los gusanos de tubo ubicua de las rejillas de ventilación del Pacífico oriental, o los camarones abundantes del Atlántico. Grandes de cáscara depredadores como los cangrejos y las langostas también fueron notoriamente ausente, y el Dr. Rogers plantea la hipótesis de que esto puede ser porque los mecanismos fisiológicos necesarios para su supervivencia no puede funcionar en las temperaturas extremas bajo el Océano Austral.
Algunos elementos de las rejillas de la Antártida, como los percebes y lapas, parecen comunes a los respiraderos del Atlántico y del Pacífico, un indicio de que el Océano Antártico puede actuar como una barrera para algunos animales de ventilación "de dispersión, pero no de otros. La mezcla de organismos únicos y relacionados sugiere que los ecosistemas de los respiraderos hidrotérmicos pueden ser mucho más compleja de lo que se pensaba originalmente.
Contrariamente a la investigación anterior sugiere que hay seis provincias biogeográficas distintas, o ecosistemas únicos, Dr. Rogers y su equipo proponen que un total de 11 tipos diferentes de comunidades hidrotermales existe.
En el espacio de sólo un crucero de ocho semanas, el Dr. Rogers dijo, los científicos cambiaron completamente sus puntos de vista acerca de la distribución de la vida de ventilación en todo el planeta. "Esto demuestra lo poco que sabemos acerca de los ecosistemas de aguas profundas en nuestro planeta, que es tremendamente emocionante como un científico, pero también preocupa enormemente", dijo.
El Dr. Rogers el temor de que los respiraderos hidrotermales puede ser víctima de una nueva forma de explotación del medio ambiente. Las altas concentraciones de metales como el cobre y potencialmente ola de oro y plata de las chimeneas, un descubrimiento que ha captado el interés de las empresas mineras. En el próximo año o así, la primera minera de respiraderos hidrotermales probablemente se llevará a cabo frente a las costas de Nueva Guinea.
"Las especies alrededor de las ventilas hidrotermales no se encuentran en ningún otro lugar", dijo Rogers. Si la minería se produce, advierte, "podemos perder los animales y los sistemas que no sabemos absolutamente nada."
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