Nuevas evidencias de declive en el arrecife de coral del Caribe

por MiamiDiario / Agencias Hoy a las 01:41 horas

GaleríaUn equipo internacional de investigadores ha descubierto que la cantidad de carbonato de calcio nuevo que se añade a los arrecifes de coral del Caribe, necesario para la construcción de sus estructuras y el mantenimiento de su crecimiento vertical, está muy por debajo de las tasas medidas en escalas de tiempo geológicas recientes, principalmente por la acción humana, las enfermedades y el aumento de la temperatura del mar, a lo que se añadirá en el futuro el cambio climático. Así, el crecimiento se ha reducido incluso en algunos hábitats de aguas poco profundas hasta un 70 por ciento.

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Los científicos llevan mucho tiempo sabiendo que los ecosistemas de arrecifes de coral están en declive y que la cantidad de coral vivo está disminuyendo, pero este nuevo estudio, publicado en 'Nature Communications', es la primera evidencia de que los cambios ecológicos están influyendo también en el potencial de crecimiento de los arrecifes en sí mismos.

Los arrecifes de coral son uno de los ecosistemas con mayor diversidad biológica del planeta y proporcionan servicios de valor a los seres humanos y la vida silvestre. Sin embargo, su capacidad para mantener sus estructuras y continuar creciendo depende del equilibrio entre la adición de carbonato nuevo, que se produce principalmente por los corales mismos, y el sistema contra la pérdida de carbonato a través de diversos procesos de erosión.

El equipo, financiado por el Fideicomiso Leverhulme de Reino Unido, incluyó a científicos de la Universidad James Cook y la Universidad de Queensland, en Australia; de la Universidad de Auckland, en Nueva Zelanda; de la 'Memorial University', de Canadá, y la Universidad de Maine, en Estados Unidos. Los investigadores examinaron las tasas de producción de carbonato en 19 arrecifes en los cuatro países del Caribe: Bahamas, Belice, Bonaire y Gran Caimán.

Los científicos descubrieron que las disminuciones en las tasas de producción de carbonato fueron especialmente evidentes en los hábitats de aguas poco profundas, donde se han perdido muchas especies de crecimiento rápido en la ramificación de coral. El estudio comparó las tasas de hoy en día con los medidas en la región durante aproximadamente los últimos 7.000 años.

En hábitats clave de todo el Caribe, los resultados sugieren que en las aguas de alrededor de cinco metros de profundidad, las tasas de crecimiento de los arrecifes están reducidos entre un 60 y un 70 por ciento en comparación con los promedios regionales obtenidos en registros históricos. En las aguas de alrededor de diez metros de profundidad, las tasas se reducen en un 25 por ciento.

La investigación también pone de relieve que estos hábitats clave deben tener un mínimo de alrededor del 10 por ciento de cobertura de coral vivo a mantener en sus estructuras actuales. El importe de la cobertura varía entre sitios, pero algunos ya están por debajo de este umbral y por tanto corren riesgo de comenzar a erosionarse.

Dado que estudios previos han demostrado que la cobertura de coral en los arrecifes en el Caribe ha disminuido en un promedio del 80 por ciento desde la década de 1970, esto lanza señales de alarma para el estado futuro de los arrecifes de la región. Los investigadores apuntan a la acción humana, las enfermedades y el aumento de la temperatura del mar como impulsores de estos cambios, que esperan que se intensifiquen como resultado del cambio climático en el futuro.

El profesor Chris Perry, de la Universidad de Exeter (Reino Unido), que dirigió la investigación, explica: "Nuestras estimaciones de las tasas actuales de crecimiento de los arrecifes en el Caribe son extremadamente alarmantes. Nuestro estudio va más allá de examinar solamente la cantidad de coral que hay, sino que al parecer también es delicado el equilibrio de los factores biológicos que determinan si los arrecifes de coral seguirán creciendo o se erosionan".

Y sigue: "Nuestros resultados muestran claramente que la disminución ecológica reciente supone ahora la supresión del potencial de crecimiento de los arrecifes de la región y que esto tendrá importantes consecuencias para su capacidad de responder de manera positiva a una posible elevación del nivel del mar en el futuro".

Según Perry, es "muy preocupante" que muchos arrecifes de coral en el Caribe parecen haber perdido su capacidad para producir carbonato suficiente para seguir creciendo verticalmente, mientras que otros ya están en un umbral donde pueden comenzar a erosionarse. 

No obstante, el director de la investigación señala que, por el momento, hay pocas pruebas de gran erosión o pérdida de la estructura del arrecife real, pero subraya que está claro que si estas tendencias continúan, la erosión del arrecife parece mucho más probable. "Es probable que sea necesario adoptar medidas urgentes para mejorar la gestión de los arrecifes y limitar los aumentos de la temperatura global para reducir el deterioro del hábitat del arrecife", concluye.