Cassini detecta Pista de aire fresco en Dione

Este punto de vista pone de relieve las fallas tectónicas y los cráteres de Dione, un mundo helado que ha experimentado indudablemente actividad geológica desde su formación. Crédito de la imagen: NASA / JPL / Space Science Institute > Completa la imagen y la leyenda

Nave espacial Cassini de la NASA ha "olfateó" iones de oxígeno molecular alrededor de Dione la luna helada de Saturno por primera vez, lo que confirma la presencia de una atmósfera muy tenue. Los iones de oxígeno son muy escasos - uno por cada 0,67 centímetros cúbicos de espacio (una por cada 11 centímetros cúbicos de espacio) o alrededor de 2.550 por pie cúbico (90.000 por metro cúbico) - muestran que Dione tiene una atmósfera neutra extremadamente delgada.

En la superficie de Dione, esta atmósfera sólo sería tan densa como la atmósfera de la Tierra 300 millas (480 kilómetros) por encima de la superficie.La detección de esta atmósfera tenue, conocida como exosfera, se describe en un reciente número de la revista Geophysical Research Letters.

"Ahora sabemos que Dione, además de los anillos de Saturno y el Rhea luna, es una fuente de moléculas de oxígeno", dijo Robert Tokar, un miembro del equipo Cassini con sede en Los Alamos National Laboratory, Los Alamos, NM, y el autor principal del el papel. "Esto demuestra que el oxígeno molecular es realmente común en el sistema de Saturno y refuerza que puede provenir de un proceso que no implica la vida."

De oxígeno de Dione parece derivar de cualquiera de los fotones solares o partículas energéticas del espacio bombardear la superficie de la luna agua con hielo y moléculas liberadoras de oxígeno, Tokar, dijo. Pero los científicos estarán buscando otros procesos, incluidos los geológicos, que también podría explicar el oxígeno.

"Los científicos no eran ni siquiera Dione seguro que sería lo suficientemente grande como para aferrarse a una exosfera, pero esta nueva investigación demuestra que Dione es aún más interesante de lo que pensábamos", dijo Amanda Hendrix, científico del proyecto Cassini en el Laboratorio de diputado de Propulsión a Chorro, Pasadena, California, quien no estuvo involucrado directamente en el estudio. "Los científicos están ahora cavando a través de los datos de Cassini de Dione a ver esta luna con más detalle."

Varios cuerpos sólidos del sistema solar, incluyendo la Tierra, Venus, Marte y más grande de Saturno, Titán, la luna, tienen atmósferas. Sin embargo, tienden a ser más densa por lo general mucho de lo que se ha encontrado alrededor de Dione. Sin embargo, los científicos de Cassini detectó un exosfera fina alrededor de la luna Rea de Saturno en 2010, muy similar a Dione. La densidad de oxígeno en la superficie de Dione y Rea es de alrededor de 5 billones de veces menos densa que en la superficie de la Tierra.

Tokar dijo que los científicos se sospecha oxígeno molecular que existe en Dione por el Hubble de la NASA, el Telescopio Espacial detectó la capa de ozono. Pero ellos no sabían a ciencia cierta hasta que Cassini fue capaz de medir el oxígeno molecular ionizado en su segundo sobrevuelo de Dione el 7 de abril de 2010 con el espectrómetro de la Cassini el plasma. En este sobrevuelo, la nave voló a unos 313 millas (503 kilómetros) de la superficie de la luna.

Los científicos de Cassini también están analizando los datos de iones de Cassini y el espectrómetro de masa neutral de un sobrevuelo muy cerca de el 12 de diciembre de 2011. El espectrómetro de masas de iones y neutros hizo la detección de la delgada atmósfera de Rea, por lo que los científicos serán capaces de comparar los datos de Cassini de las dos lunas y ver si hay otras moléculas en la exosfera de Dione.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California, una división del California Institute of Technology en Pasadena, dirige la misión para la Ciencia Espacial de la NASA, Washington, DC El orbitador Cassini fue diseñado, desarrollado y ensamblado en el JPL. El equipo del espectrómetro de plasma de Cassini y el equipo de espectrómetro de masas de iones y neutros se basan en el Southwest Research Institute en San Antonio.

Fuente:NASA