¿Cuál es el permafrost y cómo se relaciona con el cambio climático?
Una casa destruida por la erosión causada por el derretimiento del permafrost en el pueblo de Alaska de Shishmaref. Las temperaturas se han elevado 4.4C en los últimos 30 años. Fotografía: GABRIEL BOUYS / AFP / Getty Images
El permafrost es suelo que se ha mantenido por debajo de 0 ° C (32F) por más de dos años. Se produce en las regiones donde el calor del verano no logra penetrar en el suelo lo suficiente como para derretir el suelo. Estas condiciones prevalecen en las zonas de altas latitudes o de alta montaña, que cubren aproximadamente la cuarta parte de la superficie terrestre de la Tierra - incluyendo Alaska, Canadá y Siberia. El grosor del permafrost varía desde unos pocos metros a varios cientos de metros, dependiendo del clima local.
Debido al cambio climático , la temperatura del suelo está aumentando.Esto se puede ver en mediciones a largo plazo de pozos de diferentes zonas de permafrost, que muestran una tendencia al calentamiento significativo durante los últimos 30 años . La capa de permafrost está adelgazada por el calentamiento, y desaparece por completo si el calentamiento es suficientemente grande y sostenido.
En el corto plazo, el derretimiento del permafrost pueden causar serios problemas locales - tales como dañando la infraestructura o los edificios y otros - pero la preocupación más grande alrededor de derretimiento del permafrost se refiere a las emisiones de gases de efecto invernadero .
Suelos de permafrost son extremadamente ricas en carbono orgánico.Según un cálculo que contienen alrededor de 1700 millones de toneladas de la misma - casi el doble de la cantidad total de carbono en la actualidad en la atmósfera. Cuando el suelo permanece congelado, el carbono es en gran medida inerte, pero cuando el deshielo del permafrost, la descomposición de materia orgánica a través de la actividad microbiana se incrementa considerablemente - con la consecuencia de que grandes cantidades de carbono eventualmente se respiraban en la atmósfera como el CO2 y ( en menor medida) metano.
Este es un ejemplo de un bucle de retroalimentación positiva , ya que los gases de efecto invernadero liberados por el deshielo del permafrost va a exacerbar el calentamiento, lo que lleva a más deshielo de permafrost, el calentamiento más, y así sucesivamente. Un estudio reciente estima que alrededor de una décima parte del carbono del permafrost grupo puede ser liberado en 2100 bajo un escenario con el calentamiento futuro sólido - el equivalente a cerca de veinte años de las emisiones humanas de CO2 al ritmo actual. Más aún sería puesto en libertad en los siglos posteriores, y el proceso no sería fácilmente reversible.
• Este artículo fue escrito por el Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático en relación con el tutor y los socios.
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